Salar de Uyuni: cómo llegar, los tours y las dos estaciones

La entrada a Bolivia sigue las mismas reglas que la guía de La Paz de este sitio: verifica tu grupo de visa, lleva un pasaporte con seis meses de vigencia y guarda tu registro de entrada en un lugar seguro. Uyuni no añade una frontera propia, salvo que tu tour termine al otro lado de la frontera chilena, una opción que ofrecen algunos tours de tres días como traslado a San Pedro de Atacama. Si la tomas, en ese cruce se aplican las reglas de entrada de Chile; verifícalas antes de reservar y asegúrate de que tu salida de Bolivia quede registrada al partir.

Dentro de Bolivia, lo que hay que confirmar es comercial y no gubernamental, y merece quedar por escrito con tu operador: qué incluye el precio, qué tasas de áreas protegidas y de isla son extra, dónde duermes cada noche y qué ocurre si el clima cierra parte de la ruta. Las tasas de las áreas protegidas del circuito largo las fijan las autoridades que las administran y cambian con el tiempo, así que un total cotizado sin ellas no es el total.

La opción rápida es volar. Boliviana de Aviación (BoA) vuela del aeropuerto de El Alto, en La Paz, a Uyuni, un vuelo directo de alrededor de una hora. Las frecuencias son limitadas y los horarios cambian, así que consulta BoA para tus fechas y recuerda que el viaje empieza en uno de los aeropuertos más altos del mundo: aplica los consejos de altitud de la guía de La Paz desde el primer día, no después.

La opción habitual es el bus nocturno. Los buses turísticos, entre ellos Todo Turismo, salen de La Paz por la noche y llegan a Uyuni temprano a la mañana siguiente tras unas diez horas de carretera, a tiempo para unirse a un tour esa misma mañana. Los asientos se reclinan para dormir; lleva tu capa de abrigo y tus medicamentos en cabina, porque la bodega de equipaje no es accesible en ruta y la noche del altiplano es fría.

En ambos casos, la localidad de Uyuni es el centro: los tours salen por la mañana de las oficinas del entorno de la estación, y la mayoría de los viajeros hace el tour el día de llegada o duerme una noche en la localidad y sale al día siguiente. Si tu bus o tu vuelo se retrasa, lo primero en riesgo es el tour del mismo día, lo que favorece la noche en la localidad cuando el horario lo permite.

El tour de un día cubre el núcleo del salar: el cementerio de trenes a las afueras, el pueblo salinero de Colchani, el museo de sal y el hotel construido con bloques de sal, la costra abierta donde se toman las fotos de perspectiva, la isla Incahuasi con sus cactus gigantes y el atardecer sobre la sal antes de volver a Uyuni. Es un día largo en el vehículo con paradas cortas, y se vuelve a dormir en la misma cama de la localidad.

El tour de tres días suma el país más allá del salar: el desierto de Siloli, las lagunas de la reserva Eduardo Avaroa con sus flamencos, géiseres y una fuente termal, y noches en alojamientos pequeños, algunos construidos en parte con sal. Termina de vuelta en Uyuni o, con arreglo previo, en la frontera chilena hacia San Pedro de Atacama. La conducción es más larga, el alojamiento más sencillo y algunas partes del circuito suben más alto que el propio salar.

Elige según lo que viniste a buscar. Las fotos de espejo y la isla caben en un día en los meses húmedos; las lagunas, el desierto y los flamencos necesitan los tres días. Pide a cualquier operador el itinerario por escrito, con alojamiento, comidas, tasas y número de pasajeros del vehículo, antes de comparar precios: dos tours al mismo precio rara vez son el mismo tour.

En los meses de lluvia, aproximadamente de diciembre a abril, la lluvia deja una capa somera de agua sobre la costra y el salar se convierte en un espejo que refleja el cielo. Es la vista famosa, y trae contrapartidas: partes del salar pueden estar demasiado inundadas para cruzarlas, la isla Incahuasi puede quedar inaccesible y los itinerarios cambian con el agua. Los tours siguen saliendo, pero la ruta la decide el conductor ese día.

En los meses secos, aproximadamente de mayo a noviembre, la costra está firme y dibujada con polígonos de sal, los vehículos cruzan con libertad y la isla es una parada habitual. El cielo suele estar más despejado y las noches son más frías. Ninguna estación es la equivocada; son dos lugares distintos que comparten un nombre. Elige el espejo si los reflejos son el motivo de tu viaje, y los meses secos si importa más el circuito completo.

La mayoría de los visitantes duerme en la localidad de Uyuni, una pequeña cuadrícula de calles con hoteles y hostales en todas las gamas que una localidad de su tamaño puede ofrecer, las oficinas de los tours y las llegadas de bus y avión. Es una base práctica más que un destino, y una noche antes del tour es el esquema que protege el itinerario.

Un número menor de hoteles construidos con bloques de sal se levanta al borde del salar, cerca de Colchani. Cambian los restaurantes y las oficinas de tours de la localidad por distancia: confirma cómo llegarás a tu punto de salida del tour, y al aeropuerto o al bus, desde allí. En los tours de tres días el alojamiento lo elige el operador como parte del circuito, así que las preguntas son sobre calefacción, agua caliente y electricidad, no sobre la ubicación.

Prepárate para el sol y el frío a la vez. La altitud hace que el ultravioleta sea fuerte incluso en un día frío, así que las gafas de sol, el protector solar y el sombrero son equipo, no accesorios. Las capas y una chaqueta cortavientos absorben el salto de un vehículo templado a un mirador helado; las noches del invierno seco pueden bajar muy por debajo de cero. Lleva agua, dinero pequeño para baños y tasas donde no se aceptan tarjetas, y una batería externa, porque las baterías de las cámaras se agotan rápido con el frío y la mejor luz llega en los extremos fríos del día.

Si duermes con un CPAP, planifica la electricidad antes de reservar. Los hoteles de la localidad de Uyuni están conectados a la red; los alojamientos del circuito de tres días son más sencillos y la electricidad puede funcionar solo unas horas. Dile al operador que necesitas corriente durante la noche y confirma la respuesta por escrito, lleva capacidad de batería para las noches del circuito y lee la guía de este sitio sobre volar con un CPAP y sus baterías antes de viajar. Los CDC señalan que los efectos de la altitud son mayores durante el sueño, una razón para comentar con tu clínico lo de dormir a 3.656 metros y para mantener fácil la primera noche en la localidad.

En el salar, permanece con tu grupo y sigue la línea de tu conductor: la costra es un paisaje de sal en explotación, los vehículos siguen pistas establecidas y un horizonte blanco sin referencias es un lugar donde perderse es, de verdad, fácil. Pide permiso antes de fotografiar a los trabajadores de la sal en Colchani, y compra las pequeñas piezas de artesanía de sal donde se fabrican si quieres un recuerdo.

El español cubre la localidad de Uyuni y los tours; las frases de bolsillo de abajo incluyen las preguntas más frecuentes de los viajeros. Las propinas para conductores y guías son habituales en los tours de varios días; pregunta a tu operador qué es normal para sus equipos en lugar de adivinar.

Los riesgos en Uyuni son ambientales: altitud, sol, frío y distancia. La atención médica en la localidad de Uyuni es básica y el circuito de tres días viaja lejos de ella, así que un seguro de viaje que cubra actividades en altitud y evacuación es una condición sensata para ir, y cualquier afección afectada por la altitud, o por dormir con un aparato, merece una conversación con tu clínico antes del viaje.

En la carretera, usa los operadores establecidos, guarda los objetos de valor en tu mochila de mano y no en la bodega de los buses nocturnos, y cuenta a alguien fuera del tour tu itinerario y tu fecha de regreso, porque la cobertura móvil en el salar y en la reserva es, como mucho, irregular.