Salar de Uyuni : s’y rendre, les excursions et les deux saisons

L’entrée en Bolivie suit les mêmes règles que le guide de La Paz de ce site : vérifiez votre groupe de visa, apportez un passeport valide six mois et gardez votre preuve d’entrée en lieu sûr. Uyuni n’ajoute pas de frontière propre, sauf si votre excursion se termine de l’autre côté de la frontière chilienne, une option offerte par certaines excursions de trois jours comme transfert vers San Pedro de Atacama. Si vous la prenez, les règles d’entrée du Chili s’appliquent à ce passage ; vérifiez-les avant de réserver, et assurez-vous que votre sortie de Bolivie est enregistrée au départ.

À l’intérieur de la Bolivie, les points à confirmer sont commerciaux plutôt que gouvernementaux, et ils méritent d’être écrits par votre organisateur : ce que le prix comprend, quels frais d’aires protégées et d’île sont en sus, où vous dormez chaque nuit et ce qui arrive si la météo ferme une partie de la route. Les frais des aires protégées du circuit long sont fixés par les autorités qui les administrent et changent avec le temps ; un total cité sans eux n’est pas le total.

L’option rapide est l’avion. Boliviana de Aviación (BoA) relie l’aéroport d’El Alto, à La Paz, à Uyuni par un vol direct d’environ une heure. Les fréquences sont limitées et les horaires changent ; vérifiez BoA pour vos dates, et rappelez-vous que le voyage commence dans l’un des aéroports les plus hauts du monde : appliquez les conseils d’altitude du guide de La Paz dès le premier jour, pas après.

L’option habituelle est le bus de nuit. Les bus touristiques, dont Todo Turismo, quittent La Paz en soirée et atteignent Uyuni tôt le lendemain après environ dix heures de route, à une heure qui permet de joindre une excursion le matin même. Les sièges s’inclinent pour dormir ; gardez votre couche chaude et vos médicaments en cabine, car la soute à bagages n’est pas accessible en route et la nuit de l’altiplano est froide.

Dans les deux cas, la ville d’Uyuni est la plaque tournante : les excursions partent des bureaux autour du secteur de la gare le matin, et la plupart des voyageurs partent en excursion le jour d’arrivée ou dorment une nuit en ville et partent le lendemain. Si votre bus ou votre vol est retardé, le départ d’excursion le jour même est la première chose à risque, ce qui plaide pour la nuit en ville quand l’horaire le permet.

L’excursion d’un jour couvre le cœur du salar lui-même : le cimetière de trains aux abords de la ville, le village de transformation du sel de Colchani, le musée du sel et l’hôtel construit en blocs de sel, la croûte ouverte où se prennent les photos de perspective, l’île Incahuasi et ses cactus géants, et le coucher de soleil sur le sel avant le retour à Uyuni. C’est une longue journée en véhicule avec de courts arrêts, et elle se termine dans le même lit en ville.

L’excursion de trois jours ajoute le pays au-delà du salar : le désert de Siloli, les lagunes de la réserve Eduardo Avaroa avec leurs flamants, des geysers et une source chaude, et des nuits dans de petits gîtes, certains construits en partie de sel. Elle se termine à Uyuni ou, sur arrangement, à la frontière chilienne pour San Pedro de Atacama. Les trajets sont plus longs, l’hébergement plus simple, et certaines parties du circuit montent plus haut que le salar lui-même.

Choisissez selon ce qui vous a amené. Les photos de miroir et l’île tiennent dans une journée pendant les mois humides ; les lagunes, le désert et les flamants demandent les trois jours. Demandez à tout organisateur l’itinéraire par écrit, avec l’hébergement, les repas, les frais et le nombre de passagers du véhicule, avant de comparer les prix : deux excursions au même prix sont rarement la même excursion.

Pendant les mois de pluie, environ de décembre à avril, la pluie laisse une mince couche d’eau sur la croûte et le salar devient un miroir qui reflète le ciel. C’est la vue célèbre, et elle vient avec des compromis : des parties du salar peuvent être trop inondées pour être traversées, l’île Incahuasi peut être inaccessible et les itinéraires changent avec l’eau. Les excursions ont tout de même lieu, mais la route appartient au chauffeur, le jour même.

Pendant les mois secs, environ de mai à novembre, la croûte est ferme et dessinée de polygones de sel, les véhicules peuvent traverser librement et l’île est un arrêt habituel. Le ciel est habituellement plus dégagé et les nuits plus froides. Aucune des deux saisons n’est la mauvaise ; ce sont deux endroits différents qui partagent un nom. Choisissez le miroir si les reflets sont le but du voyage, et les mois secs si le circuit complet compte davantage.

La plupart des visiteurs dorment dans la ville d’Uyuni, une petite grille de rues avec des hôtels et des auberges dans toutes les gammes qu’une ville de sa taille peut offrir, les bureaux des excursions, et les arrivées de bus et d’avion. C’est une base pratique plutôt qu’une destination, et une nuit avant l’excursion est le schéma qui protège l’itinéraire.

Un petit nombre d’hôtels construits en blocs de sel se trouvent au bord du salar, près de Colchani. Ils échangent les restaurants et les bureaux d’excursions de la ville contre de la distance : confirmez comment vous rejoindrez votre départ d’excursion, ainsi que l’aéroport ou le bus, depuis là. Dans les excursions de trois jours, l’hébergement est choisi par l’organisateur dans le circuit ; les questions à poser portent alors sur le chauffage, l’eau chaude et l’électricité plutôt que sur l’endroit.

Préparez-vous au soleil et au froid en même temps. L’altitude rend les ultraviolets forts même par temps froid : lunettes de soleil, crème solaire et chapeau sont de l’équipement, pas des accessoires. Des couches et une coquille coupe-vent absorbent l’écart entre un véhicule chaud et un point de vue glacial ; les nuits de l’hiver sec peuvent descendre bien sous le point de congélation. Apportez de l’eau, de la petite monnaie pour les toilettes et les frais où les cartes ne sont pas acceptées, et une batterie externe, car les batteries d’appareil photo s’épuisent vite au froid et la meilleure lumière vient aux extrémités froides de la journée.

Si vous dormez avec un CPAP, planifiez l’alimentation électrique avant de réserver. Les hôtels de la ville d’Uyuni sont sur le réseau ; les gîtes du circuit de trois jours sont plus simples, et l’électricité peut n’y fonctionner que quelques heures. Dites à l’organisateur qu’il vous faut du courant toute la nuit et confirmez la réponse par écrit, apportez une capacité de batterie pour les nuits du circuit, et lisez le guide de ce site sur les voyages en avion avec un CPAP et ses batteries avant de partir. Les CDC notent que les effets de l’altitude sont les plus forts pendant le sommeil, une raison de discuter de dormir à 3 656 mètres avec votre clinicien, et de garder la première nuit en ville facile.

Sur le salar, restez avec votre groupe et suivez la ligne de votre chauffeur : la croûte est un paysage de sel exploité, les véhicules suivent des pistes établies, et un horizon blanc sans repères est un endroit où l’on se perd vraiment facilement. Demandez avant de photographier les travailleurs du sel à Colchani, et achetez les petites pièces d’artisanat en sel là où elles sont faites si vous voulez un souvenir.

L’espagnol couvre la ville d’Uyuni et les excursions ; les phrases de poche ci-dessous comprennent les questions les plus fréquentes des voyageurs. Les pourboires aux chauffeurs et aux guides sont d’usage dans les excursions de plusieurs jours ; demandez à votre organisateur ce qui est normal pour ses équipes plutôt que de deviner.

Les risques à Uyuni sont environnementaux : altitude, soleil, froid et distance. Les soins médicaux dans la ville d’Uyuni sont de base, et le circuit de trois jours voyage loin d’eux ; une assurance voyage qui couvre les activités en haute altitude et l’évacuation est donc une condition sensée du départ, et toute affection touchée par l’altitude, ou par le fait de dormir avec un appareil, mérite une conversation avec votre clinicien avant le voyage.

Sur la route, utilisez les organisateurs établis, gardez les objets de valeur dans votre sac de jour plutôt que dans la soute des bus de nuit, et dites à quelqu’un hors de l’excursion votre itinéraire et votre date de retour, car la couverture mobile sur le salar et dans la réserve est au mieux inégale.